Historia de la inundación de cerveza en Londres: gente ahogada en cerveza
Un mar de cerveza es una expresión popular para referirse a la amplia gama y al impresionante volumen de cerveza disponible para la venta. Y al igual que algunas personas sueñan con que un camión de reparto lleno de caramelos pase por su calle, otras también sueñan con tener un verdadero mar de cerveza. Mientras tanto, ha habido un caso en la historia en el que la bebida espumosa se derramó literalmente en el mar. Además, hubo una verdadera inundación, que causó graves daños materiales e incluso provocó la muerte de varias personas. Estos acontecimientos pasaron a la historia como la Inundación de la Cerveza de Londres.
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La historia de la fabricación de cerveza en Inglaterra es larga e ilustre. A principios del siglo XIX, la cervecería Horse Shoe era una de las dos mayores cervecerías de Londres. Su propietario era Sir Henry Moe, cuyo padre también se dedicaba al mismo negocio. Además, Richard Moe llegó a construir la mayor cuba de la capital, con una capacidad de 20.000 barriles. Su hijo decidió seguir el ritmo de su padre construyendo un tanque de madera de 6,7 metros de altura.
Tenía 18.000 barriles imperiales. Se utilizaron ochenta aros de hierro para asegurar el tanque. Moe’s elaboraba exclusivamente cerveza tipo porter, el licor oscuro que entonces era el más popular en la capital. El líquido se guardaba en enormes cubas y maduraba allí durante meses.
La propia cervecería estaba situada cerca de los barrios bajos de St Giles. Allí, en un área de tres hectáreas, la gente vivía al borde del colapso social y económico. St Giles fue descrito como un lugar donde vivía y se reunía la escoria de la sociedad. Muchas familias vivían en los sótanos.
El 17 de octubre de 1814, a las 16:30 horas, uno de los trabajadores del almacén de la empresa vio cómo se deslizaba una Bands de hierro de 300 kilos de la cuba principal. Al mismo tiempo, se llenó con 33 toneladas de portero de diez meses casi hasta arriba. Pero el problema era bien conocido: las correas se salían de las cubas dos o tres veces al año. Los trabajadores del almacén tomaron nota del hecho y decidieron escribir a sus superiores pidiéndoles que solucionaran el problema. Una hora más tarde, el vaso estalló de repente sin esperar la reacción de la gente. El choque hidráulico hizo saltar una válvula de cierre de una cuba vecina. Se inició una reacción en cadena. Un total de entre 128.000 y 323.000 galones imperiales (500-1500 metros cúbicos) salieron de los depósitos. La inundación de líquido destruyó la pared trasera de la cervecería, aunque tenía 7,6 metros de altura y dos ladrillos de grosor. Algunas piedras llegaron incluso a los tejados de las casas vecinas.
Se formó una verdadera ola de 4,5 metros de altura, que primero arrasó la cercana New Street. La cerveza destruyó por completo un par de casas, y en el pub Tavistock Arms se abrió una brecha en el muro. El suelo que rodeaba el edificio era plano, lo que permitió que la ola se extendiera rápidamente por los alrededores. La falta de drenaje permitía que la cerveza entrara en los sótanos, donde la gente se subía a los muebles para escapar. Un total de ocho personas murieron ahogadas y por el derrumbe de los muros, incluidos niños. Curiosamente, los propios trabajadores de la cervecería sobrevivieron, aunque tuvieron que ser sacados de entre los escombros.
Horse Shoe Brewery (centro), en el cruce de Tottenham Court Road y Oxford Street
En los días siguientes, surgieron historias de cientos de personas que llegaron al lugar del desastre para recoger cerveza. La gente se emborrachaba con la bebida alcohólica gratuita, quizás hasta la muerte. Sin embargo, los periódicos de la época no mencionaron ningún jolgorio masivo; por el contrario, la prensa informó sobre el comportamiento decente de la multitud. Los periodistas tenían prejuicios contra los inmigrantes irlandeses que vivían en St Giles, por lo que el escándalo habría sido cubierto.
La zona de la parte trasera de la cervecería estaba completamente destruida, como si fuera un incendio o un terremoto. Se permitió a los curiosos examinar los restos de las cubas destruidas. Y los cadáveres de los asesinados fueron depositados en un patio cercano para que los que quisieran verlos donaran dinero para su entierro. Se dice que durante una de esas manifestaciones la multitud derrumbó el suelo, cayendo en la bodega llena de cerveza.
Por supuesto, las autoridades investigaron, entrevistando a los testigos. El jurado llegó a un veredicto según el cual las muertes se debieron a un accidente que no fue responsabilidad de nadie. Esta sentencia salvó a la empresa de Moe de tener que pagar una indemnización, pero, no obstante, el productor se encontró en una difícil situación financiera: además de la pérdida de cerveza, ya había que pagar impuestos por ella y había que reparar el edificio y comprar nuevos depósitos. El desastre le costó a Moe’s 23.000 libras, pero el Parlamento ayudó a reducir el pago de impuestos, lo que salvó a la empresa de la quiebra.
La fábrica de cerveza funcionó en el lugar hasta 1921, después fue demolida y se construyó el Teatro Dominion. Y el propio accidente llevó a la industria cervecera a retirar de la circulación los grandes tanques de madera, sustituyéndolos por recipientes de hormigón revestidos.
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